El término transgénero se utiliza para describir a las personas cuya identidad de género o forma de expresarse no coincide con el sexo que les fue asignado al nacer. Por ejemplo, una persona puede identificarse y vivir como mujer aunque haya nacido con genitales masculinos.

Aunque hoy en día se habla más abiertamente sobre las personas transgénero, lo cierto es que han existido desde hace cientos, e incluso miles, de años en distintas culturas del mundo. Sin embargo, el reconocimiento de sus derechos y el desarrollo de movimientos organizados en su defensa es relativamente reciente.

Según información del Human Rights Campaign (HRC), el movimiento moderno por los derechos de las personas transgénero tiene menos de cien años. De hecho, durante el siglo XIX comenzaron a surgir leyes que regulaban de manera específica la expresión de género. La historiadora Susan Stryker, profesora de la Universidad de Yale, explica que en la década de 1850 varias ciudades de Estados Unidos aprobaron ordenanzas que hacían ilegal que una persona se vistiera en público con ropa considerada “del sexo opuesto”. Estas leyes buscaban controlar la expresión de género y criminalizaban a las personas trans.

A comienzos del siglo XX, el acceso a atención médica para personas transgénero era extremadamente limitado. Las cirugías de afirmación de género solo se realizaban en unos pocos centros médicos especializados en todo el mundo. Uno de los más importantes fue el Instituto de Sexología, ubicado en Berlín, Alemania, un centro pionero en el estudio de la sexualidad y la identidad de género.

Este instituto brindó atención a personas transgénero como Lili Elbe, cuya historia se hizo conocida por la película La chica danesa. Lili fue una de las primeras mujeres trans en someterse a cirugías de afirmación de género a principios de la década de 1930. También fue la primera persona conocida en recibir un trasplante de útero, en un intento por quedar embarazada, aunque lamentablemente falleció debido a complicaciones posteriores. Otra figura importante fue Dora Richter, una mujer trans alemana considerada la primera persona en someterse a una cirugía completa de afirmación de género de hombre a mujer.

Cuando Adolf Hitler llegó al poder en 1933, el Instituto de Sexología fue atacado por los nazis. El edificio fue destruido y su biblioteca y archivos —que contenían investigaciones valiosísimas— fueron quemados públicamente. Este acto representó una gran pérdida para el avance del conocimiento sobre identidad de género y sexualidad. Años más tarde, en 1973, el instituto fue restablecido en la ciudad de Frankfurt.

La atención médica para personas transgénero comenzó a desarrollarse de manera más sistemática en la segunda mitad del siglo XX. Aun así, seguía siendo muy limitada, y en muchos países las cirugías de afirmación de género continuaban siendo ilegales o severamente restringidas.

En Estados Unidos, uno de los hitos más importantes fue la creación del Programa de Disforia de Género de Stanford, en Palo Alto, California, en 1968. Este programa estuvo asociado al médico Harry Benjamin, considerado uno de los pioneros en la atención médica para personas transgénero. Benjamin jugó un papel fundamental en el reconocimiento de la disforia de género como una experiencia legítima que merecía atención médica y respeto.

Antes de esto, algunos avances ya se habían dado en Europa. En Suecia y en el Hospital Universitario de Copenhague, en Dinamarca, se ofrecieron algunas de las primeras intervenciones quirúrgicas para personas trans. Fue allí donde Christine Jorgensen, una mujer trans estadounidense, recibió cirugías de afirmación de género a principios de la década de 1950, luego de obtener un permiso legal especial del gobierno danés. Su caso tuvo gran repercusión internacional y ayudó a visibilizar la realidad de las personas transgénero.

Esta historia muestra que, aunque la experiencia transgénero no es nueva, el reconocimiento social, legal y médico de estas identidades ha sido lento y marcado por avances y retrocesos. Comprender este recorrido histórico permite tener una mirada más empática y contextualizada sobre las luchas y derechos de las personas trans en la actualidad.