Iniciar una relación amorosa en el siglo XIX era mucho más desafiante que hoy. En la época victoriana se requería mucha más etiqueta. Durante la época victoriana, las mujeres solteras se quejaban de que todos los hombres buenos ya estaban “cogidos” y se preguntaban si existía el «hombre perfecto» o “príncipe azul”, tal como lo hacen las mujeres de hoy. Los manuales de consejos de relaciones de pareja prevalecieron durante los años victorianos, y las mujeres recurrían a estos libros en busca de los consejos que brindaban, ya fueran buenos o malos. Estos libros ofrecían consejos sobre cómo no casarse jóvenes y un manual en particular escrito en 1874 decía: «No se puede considerar a una mujer joven para casamiento antes de los 21 años; 25 es mejor». Sin embargo, si una mujer no se casó a temprana edad, estadísticamente era posible que no pudiera casarse en absoluto.
Durante el período victoriano, el papel de los hombres en el cortejo era serio. Los hombres eran tímidos y no se sentían comúnmente atraídos por las mujeres atractivas, sino que preferían y coqueteaban con las reservadas.
Las citas victorianas casi siempre estaban supervisadas de alguna manera. A las mujeres no se les permitía estar a solas con un hombre hasta que estuvieran comprometidas. Una mujer nunca debía ir a ningún lado sola con un caballero sin el permiso de su madre. Una mujer nunca debía salir con un caballero a altas horas de la noche. De hecho, se consideraba extremadamente descortés que un caballero se quedara hasta tarde en casa de una mujer. Un caballero sólo podía visitar a una dama con su permiso. Al dar las buenas noches, la muchacha nunca debía ir más allá de la puerta del salón de estar, sino que un sirviente acompañaría a su pretendiente hasta la salida.
El hecho de que un caballero hubiera sido presentado a una dama con el propósito de bailar no significaba que pudiera pretender hablar con ella en otro momento o lugar. ¡Esto sería impropio! Si un caballero conocía a una dama a la que deseaba conocer mejor, debía hacer averiguaciones sutiles para encontrar un amigo en común que pudiera presentársela. Una cosa que estaba permitida en los eventos sociales era el coqueteo. Técnicas sutiles de coqueteo que incluían el uso de diversos accesorios personales como abanicos, sombrillas y guantes para transmitir mensajes de interés o desinterés. Una vez presentado formalmente, un caballero podría ofrecerse a acompañar a una joven a su casa mostrándole una tarjeta en la que se le preguntaba si podía ser su acompañante. Luego, la mujer podría sopesar sus ofertas y presentar su propia tarjeta al caballero que más le agradara.
La idea del matrimonio basado en el amor dio a los jóvenes, especialmente a las mujeres, un nuevo nivel de capacidad de decisión en la elección de sus parejas.
Las reuniones sociales de la iglesia y los bailes navideños eran considerados lugares adecuados para conocer a una pareja potencial, y las galas o bailes glamorosos eran comunes. Si un caballero era presentado a una dama con el propósito de bailar no significaba que pudiera hablar con ella si la veía en otro momento o lugar. Se consideraba impropio. Y si el caballero quería conocer mejor a la dama, le daría pistas sutiles a un amigo en común para posiblemente hacer arreglos con el fin de que su amigo lo presentara adecuadamente. Coquetear estaba mal visto, pero las sugerencias sutiles que se hacían con un accesorio personal, como un abanico o una sombrilla, eran aceptables. Una vez que la pareja había sido presentada formalmente, el caballero podía ofrecerse a acompañar a la joven a casa ofreciéndole su tarjeta. Una mujer recogería muchas tarjetas en una noche, pero le presentaría la que más prefería al caballero en cuestión y esto significaría que había aceptado su oferta.
Si ya la dama había llegado a la etapa del noviazgo en la que salía con un caballero, siempre se separaban. Un caballero podía ofrecer su mano en ciertos momentos, y era el único contacto que se le permitía con una mujer que no fuera su prometida.
Uno de los aspectos más románticos del noviazgo victoriano era la palabra escrita. Las mujeres no sólo llevaban un diario del noviazgo, sino que ambos pretendientes intercambiaban cartas románticas. También intercambiaban medallones, monedas antiguas, retratos, poemas, bocetos y mechones de pelo. Las siguientes acciones se consideraban extremadamente groseras en presencia de compañía romántica: cruzar las piernas, arreglarse el cabello, guiñar los ojos, reír desmesuradamente, marcar el ritmo con los pies y las manos, frotarse la cara o las manos, encogerse de hombros, colocar la mano sobre la persona con la que conversa, mirar fijamente, y así sucesivamente.
