Transgénero es un término general que describe a las personas cuya identidad o expresión de género no coincide con el sexo que les asignaron al nacer. Por ejemplo, una persona transgénero puede identificarse como mujer a pesar de haber nacido con genitales masculinos.

Aunque las personas transgénero han existido durante cientos e incluso miles de años, según un artículo del Human Rights Campaign (HRC), el movimiento de derechos humanos transgénero existe desde hace menos de cien años. Según Susan Stryker, profesora de Yale University, en el siglo XIX comenzaron a surgir leyes dirigidas específicamente a las personas transgénero. «En la década de 1850, varias ciudades estadounidenses comenzaron a aprobar ordenanzas municipales que hacían ilegal que un hombre o una mujer apareciera en público «con una vestimenta que no perteneciera a su sexo», escribió en su libro «Transgender History».

A principios del siglo XX, la cirugía de reasignación o afirmación de género solo se llevaba a cabo en unos pocos centros médicos especializados en todo el mundo. Uno de los más grandes, en Alemania, fue blanco de los nazis. El Instituto de Sexología o Ciencias Sexuales en Berlín brindó tratamiento a Lili Elbe (cuya historia se hizo famosa por la película de 2015 «La chica danesa»; después de su transición en 1930, fue la primera receptora conocida de un trasplante de útero en un intento de lograr un embarazo, pero murió debido a las complicaciones posteriores) y Dora Richter (mujer trans alemana y la primera persona conocida en someterse a una cirugía completa de afirmación de género de hombre a mujer). Cuando Hitler llegó al poder en 1933, este instituto prácticamente fue destruido y sus archivos y biblioteca fueron quemados públicamente. El Instituto volvió a surgir, esta vez en Frankfurt, en 1973.

La atención médica para personas transgénero no surgió por completo hasta la segunda mitad del siglo XX, aunque todavía era muy limitada y en muchos países la cirugía de afirmación de género seguía siendo ilegal. En Estados Unidos, el Programa de Disforia de Género de Stanford en Palo Alto, California, asociado con el médico pionero en atención médica transgénero, Harry Benjamin, no se fundaría hasta 1968. Alguna asistencia médica para personas trans estaba disponible en Suecia y en el Hospital Universitario de Copenhague de Dinamarca, que proporcionó intervenciones quirúrgicas a la mujer trans estadounidense Christine Jorgensen a principios de la década de 1950, después de haber obtenido un permiso legal especial del Ministro de Asuntos Exteriores danés.